SAINT PÉTERSBOURG

Saint-Pétersbourg est historiquement associée à la naissance de l'empire russe et à l'entrée de la Russie dans l'histoire moderne en tant que grande puissance européenne

Nous laissons maintenant derrière nous les principautés de Moscovie. La dynastie des Rurik prend fin en 1598 lorsque Feodor 1er, dernier fils d'Yvan IV Le Terrible, meurt sans successeur. La femme de Feodor, Irina, devient Tsarine par succession mais son frère Boris Godunov usurpe le trône; sa dynastie prendra fin à la mort de son fils, assassiné par les boyards qui préféreraient soutenir le «faux Dimitri» et la domination polonaise. La Russie vivra ainsi l'une des périodes les plus sombres de son histoire appelée « Les temps sombres ». Cette époque douloureuse prendra fin en 1612, lorsque le grand-père de Pierre Alexeyevich Romanov, Michel, sera élu tsar.

Le petit fils de Michel, mieux connu comme Pierre le Grand, construira son nouvel empire tout en mettant rapidement en œuvre des réformes radicales et en améliorant la position de sa nation sur les mers. À partir de la Laure de la Trinité de Saint Serge à Serguiev Possad, il disposera d'abord de la régente, sa sœur Sophia, trop encline à suivre les anciennes habitudes des boyards. Il combat ensuite les Suédois et les Tatars, ajoutant de plus en plus de terres à la Russie sur ses frontières lointaines. Il se rend vite compte que la croissance économique de la Russie dépendra en grande partie de routes navigables plus sûres, l'une sur la mer Baltique, largement dominée par les Suédois et d'autre part sur la mer Noire, dominée par l'Empire ottoman turc et les khanats au sud. Sous son règne, une nouvelle ville et une nouvelle marine sont construites, entièrement à partir de zéro, à la fois dans une zone solitaire, marécageuse et inouïe, près de la mer Baltique. Dans sa nouvelle capitale, Saint-Pétersbourg, désormais plus proche de l'Europe, Pierre le Grand obligera son pays à adopter de nouvelles normes et à apprendre les voies des autres nations européennes, détournant la Russie des anciennes traditions qui contrecarraient son ascension au statut d’empire.

Ainsi est né Saint-Pétersbourg en 1703. En 1712, elle avait déjà le statut de « capitale » de l'empire que Pierre construirait inlassablement jusqu'à sa mort en 1725. C'est ici que s'épanouira l'art et l'architecture russes, influencés par des maîtres venus de toute l'Europe. Des palais rivalisant avec les meilleurs et les plus beaux d'Europe s'élèveront pour s’accaparer les titres d’un Versailles ou d'un Schönbrunn. Les canaux draineront les marais entourant la ville, lui valant bientôt le titre de Venise du nord. C'est ici que l'Empire russe atteindra son apogée au XVIIIe siècle sous le règne d'une princesse d'origine allemande couronnée impératrice de Russie, la Grande Catherine II. Exemple notable de grand monarque, correspondant autant avec Voltaire, Diderot qu'avec le librettiste d'opéra, Catherine présida l'ère des Lumières de sa Russie d’adoption, lorsque fut créé sous sa gouverne, l’Institut Smolny, le premier établissement d'enseignement supérieur financé par l'État pour les jeunes filles aristocrates en Europe.

La ville sera rebaptisée Petrograd au début de la Première Guerre mondiale en 1914 parce que le tsar Nicolas pensait que l'ancien nom était « trop allemand ». La double révolution de février et de novembre1917 aussi commença là, porta Vladimir Lénine au pouvoir et se répandit rapidement dans toutes les provinces de Russie. Nicolas II, abdiqua à la fois pour lui-même et au nom de son fils, mettant ainsi fin à la monarchie des Romanovs. La ville sera rebaptisée Leningrad en 1924, à la mort de Lénine. Les moments les plus cruels et les plus difficiles de la ville seront vécues par ses habitants pendant le siège de trois ans des nazis de1941 à 1944; au cours de cette période, plus de 1,2 million de citoyens sont morts de froid et de faim, travaillant et défendant leur pays. La ville doit doit au maréchal Joukov, son sort non seulement de survivre au siège, mais aussi de préserver son héritage et d'empêcher l'armée hitlérienne de prendre le contrôle de Moscou.

Aujourd'hui, en visitant la ville entièrement reconstruite, qui retrouva son nom d'origine en 1991, il est presque impossible d'imaginer la volonté de ses courageux citoyens, leurs difficultés et les destructions qu’il subirent. Les palais d'État et plus d'une centaine de demeures privées d'aristocrates ont maintenant retrouvé leur grandeur impériale passée. La perspective Nevski, avec ses palaces, boutiques et hôtels exclusifs, est à nouveau l'un des grands boulevards d'Europe.

Suivez-moi ensuite au Palais d'Hiver, un musée de classe mondiale, au Palais d'été de Tsarskoye Selo où Alexandre Pouchkine était étudiant et à Peterhoff, le palais que Pierre le Grand voulait plus grand et plus riche que le Versailles de Louis XIV.

SAINT PETERSBURG

Saint Petersburg is historically associated with the birth of the Russian Empire and Russia's entry into modern history as a European great power

We now leave behind the principalities of Moscovia. The Rurik dynasty ends in 1598 when Feodor 1st, last son of Yvan IV The Terrible, dies without a successor. Feodor's wife Irina becomes Tsarine by succession but her brother Boris Godunov usurps the throne; his dynasty will end when his son dies, assassinated by the boyars who would rather support the "fake Dimitri" and Polish rule. The Rus will thus live one of the darkest periods of its history called "The Dark or Troubled Times". It will end in 1612, when grandfather of Peter Alexeyevich Romanov, Michael, will be elected Tsar.

Peter the Great will build his new empire while rapidly implementing sweeping reforms and improving his nation's position on the seas. Starting from the Trinity Lavra of Saint Sergius in Sergiyev Posad, he will first dispose the regent ruler, his sister Sophia, too inclined to follow the boyar's old ways. He then fights the Swedes and the Tatars, adding more and more land to Russia on its distant borders. He quickly realizes that Russia's economic growth will depend largely on safer navigable routes, for one on the Baltic Sea, largely dominated by the Swedes and secondly on the Black Sea, dominated by the Turkish Ottoman Empire and the Crimean Khanates. Under his rule a new city and a new navy are built, entirely from scratch, both in a lonely, swampy and unheard of area, close to the Baltic Sea. In his new capital, Saint Petersburg, now closer to Europe, Peter the Great will force his country to adopt new standards and learn the ways of the other European nations, turning Russia away from ancient traditions that were thwarting its rise to Empire status.

Thus was born Saint Petersburg in 1703. By 1712, it had "capital" status of the empire that Peter would steadily build until his death in 1725. It is here that Russian art and architecture will bloom, influenced by masters arriving from all over Europe. Palaces rivalling Europe's best and most beautiful will rise to compete with Versailles or Schönbrunn. Canals will drain the swamps surrounding the city, soon earning it the title of Venice of the north. It is here that the Russian Empire will attain its apogee during the 18th century under the rule of a German-born princess crowned Russian Empress, the Great Catherine II. A notable example of a grand monarch, a correspondent of Voltaire and an amateur opera librettist, Catherine presided over the age of the Russian Enlightenment, when the Smolny Institute, the first state-financed higher education institution for young aristocrat girls in Europe, was established.

The city will be renamed Petrograd at the start of the First World War in 1914 because Tsar Nicholas thought the old name to be to "German like". The Revolution began there and spread rapidly into the provinces. In 1917, during the February Revolution Nicholas II Romanov abdicated both for himself and on behalf of his son, thus putting an end to the Russian monarchy. The October Revolution, which ultimately brought Vladimir Lenin to power, broke out on October 25th. 1917 (Julian calendar). The city will be renamed Leningrad in 1924, at Lenin's death. The city's most cruel and difficult times will be during the three-year siege by the Nazis that lasted from 1941 to 1944; during this period more than 1.2 million citizens died of cold and hunger, working and defending it so it would not fall into Hitler's' ruthless hate. It owes to Marshal Joukov, its fate of not only surviving the siege but preserving its heritage and preventing Hitler's army of taking over Moscow.

Today, while visiting the completely rebuilt city, one finds it almost impossible to imagine the will of its courageous citizens, their hardships and the destruction. The state palaces and over a hundred private aristocrat mansions have now regained their past imperial grandeur. The Nevski Prospect (avenue), with its exclusive shops and hotels, is again one of Europe's grand boulevards.

Please follow me then to the Winter Palace a world-class museum, the Summer Palace of Tsarskoye Selo where Alexander Pushkin was a student and to Peterhoff, the palace that Peter the Great wanted larger and richer than the Versailles of Louis the XIV. The city regained its original name in 1991.