Un bref aperçu des faits historiques, géographiques et culturels des Philippines

Faits historiques

Au moment où j'écris ces lignes, les Philippins viennent d'élire, dans un désespoir calme et bizarre, leur nouveau président, Rodrigo "Rody" Duterte, 16e chef de leur État depuis leur indépendance compliquée et durement acquise, à la fois de l'Espagne et des États-Unis, au cours du siècle dernier! Ainsi, avant de plonger dans leur vie fascinante, je devrais brièvement familiariser le lecteur avec des faits historiques qui ont fortement façonné la culture et l'état d'esprit des insulaires et comment, encore aujourd'hui, ces événements teintent leur sentiment lorsqu'ils se rendent aux urnes. La tragédie, la mort, les conflits internes des années passées continuent de hanter leur vie quotidienne à ce jour; plus d'une famille, riche ou pauvre compte encore dans ses rangs aujourd'hui, d'innombrables personnes disparues au combat. Je soupçonne que pour la plupart des Philippins, l'élection d'un nouveau président est encore un autre grand point d'interrogation qui se traduira par encore plus d'un même gouvernement ou plus d'actions de dictature de style plus ancien entraînant encore des dissensions et tous les risques associés. Beaucoup portent les cicatrices des événements de 1980-86 qui ont mis fin aux vingt ans de présidence de Ferdinand Marcos, les insurrections communistes constantes qui virent exploser des bâtiments, les livraisons d'armes arrivant sur les marchés noirs, le coup d'État d'assassinat de Benigno Aquino et la prise de contrôle du pays par le peuple, Le fameux soulèvement EDSA. Sans oublier les sous-entendus constants du «grand frère», partenaire commercial et militaire contesté des Philippines, les États-Unis. Un bref regard sur le passé est donc nécessaire pour bien comprendre l’état d’esprit d’aujourd’hui.

Au 19ème siècle, les Philippines sont un protectorat de l'Espagne, datant de 1521, lorsque Magellan a réclamé les Antilles espagnoles pour le roi Charles V et l'infante Isabelle d'Espagne! Des siècles d'exactions religieuses, politiques et commerciales par de riches propriétaires terriens et les conquistadores espagnols, ainsi que des guérillas constantes avec les sultanats du sud à prédominance islamique, ont progressivement provoqué des révoltes autochtones qui ont été, pour la plupart, cruellement terminées par leurs chefs vassaux, philippins ou propriétaires fonciers espagnols. Les idéaux de révolution ont ainsi commencé à se répandre dans les îles à la fin du 19e siècle. De nouvelles réformes et des mouvements de propagande politique sont nés avec José Rizal, Mariano Ponce et Marcelo Del Pilar; Rizal lui-même, devenu écrivain et poète national, est aujourd'hui considéré comme lecture incontounable à l'école. Tout ceci conduisit à des troubles civils et à des sociétés secrètes telles le Katipunan d’Andres Bonifacio qui recherchait l’indépendance par la révolte armée. Aujourd'hui, beaucoup considèrent Bonifacio comme le premier véritable chef d'État, lorsqu'il a déclaré les îles une République Tagalog indépendante en 1886, après des années de conflits révolutionnaires et de nombreuses dissensions internes. Officiellement, cependant, selon les écrits d'historiens, en 1898, Emilio Aguinaldo fut le premier président proclamé de la nouvelle République indépendante. Hélas, à peine avait-il dirigé son État, que l'Espagne vendait les Philippines aux États-Unis, entraînant encore plus de morts, de crimes et d'atrocités horribles, laissant le pays sous la domination des États-Unis. Ce n’est qu’en 1935 que les Philippines ont obtenu le statut de Commonwealth et ont été autorisées à réélire leur deuxième président, Manuel Quezon, et de là, à planifier l’établissement d’un pays totalement indépendant. La Seconde Guerre mondiale et l'invasion des îles par les Japonais ont bien sûr tout coupé court, alors les Philippines sont devenues un État collaborateur japonais sous le président José Laurel; bien entendu avec beaucoup d'opposition de la part des anti-collaborationnistes et des factions communistes; encore plus d'atrocités, de crimes de guerre et de territoires disputés. Un million de Philippins, peut-être plus, mourront avant la fin de la célèbre bataille de Leyte en 1945 et ce sera un général américain, MacArthur, qui se rendra fièrement à Manille pour reprendre le contrôle.

Mais ce ne serait pas la fin des malheurs des Philippines. Toute la zone de la mer de Chine méridionale, comme on le sait si bien, deviendrait bientôt le centre de révoltes politiques diverses, des réclamations de terres, de sécessionnismes et des rébellions communistes ou maoïstes brutales dans de nombreux pays, allant de l'Indonésie à la Corée du Nord. Les îles Philippines ne seraient pas exemptes de cette propagation de la terreur jusque dans les années 80, recevant leur propre part des bombardements de bureaux administratifs, des fusillades de masse et des accaparements de terres. Entre 1971-1974, la situation devint tellement incontrôlable que le président Ferdinand Marcos, héros de guerre décoré, soutenu par une large majorité au Congrès des Philippines, déclara la suspension du privilège du bref, la loi martiale 01, via la déclaration # 889-UNE. Il organisa ainsi une nouvelle structure politique qui essaierait d'englober tous les groupes politiques importants, y compris les révolutionnaires communistes et les défenseurs de l'indépendance musulmane du sud de Mindanao pour transformer le pays en une nouvelle république pacifique et active. L'assassinat de son principal opposant politique et ami de la famille, Benigno Aquino, serait le «coup d'État» organisé qui destituerait le président Marcos, mettrait fin aux rêves d'hégémonie communiste et garantirait que les Philippines resteraient sous la domination et la protection des États-Unis. Ces faits sont encore vivement débattus à ce jour, remplissant d'innombrables livres et magazines, et tenant les historiens en conflits permanents; tous ses événements sont donc encore très présents dans l’esprit de tous, affectant quelque quarante-cinq ans plus tard, la vie quotidienne de tous les Philippins; non seulement pour les vies perdues ou affectées, mais aussi pour la terre elle-même, qui était et est toujours, un élément majeur de discorde entre les extrêmistes néo libéraux, les communistes rebelles et les riches propriétaires terriens qui façonnent le pays à leur guise encore à ce jour.

Faits géographiques

Ce qui m'amène au sujet principal: la façon dont la terre elle-même, sa propriété ou son absence, ont façonné une grande partie de la personnalité philippine

La terre est l'endroit où nous construisons nos maisons, où nous étendons les fermes et les structures économiques nécessaires pour assurer le commerce et le développement industriel. La terre est cruciale pour définir l'avenir, les lieux où les choses se passeront, où les familles grandiront, où la prospérité sera l'espoir de tous; sans avenir, on n'a pas de racines, pas d'espoir d'amélioration. Se pourrait-il que les problèmes fonciers non résolus de ces terribles événements passés, à ce jour, continuent d'affecter la structure de base de la société philippine et son développement à long terme? Se promener sur plcae, simplement, en dit long sur la façon dont cette société a réglé les choses sur cette question. La grande disparité dans la richesse n'est pas quelque chose que l'on pourrait facilement cacher et c'est tout à fait évident ici aux Philippines, dans tous les domaines de la vie. Très peu de place est accordée aux améliorations sociales, encore moins aux infrastructures à grande échelle, cruellement nécessaires pour déplacer les personnes et les marchandises, ni même à permettre la réalisation de projets de logements sociaux urgents. La plupart des espaces, rares et archi chers, sont plutôt alloués à des centres de profit tels que les centres commerciaux, qui encouragent principalement l'acquisition de biens produits ailleurs en Asie, ou pour faciliter les industries qui visent l'exportation d'autres biens hors du pays vers les pays occidentaux riches en capitaux. En ce qui concerne les déplacements efficaces de chacun d'un endroit à l'autre, il y a une absence cruelle de services; forçant des millions de citadins modestes à subir une pollution indescriptible sans espoir et un mode de vie très fatigant lié à des transports diesels limités, inconfortables, bruyants et surtout...très polluants.

L’île de Luzon abrite environ un tiers des 100 millions d’habitants des Philippines, dont environ 24 millions qui constituent la région métropolitaine appelée National Capital Region (NCR). La région est un mélange d'une douzaine ou plus de grandes villes telles Manille proprement dite, Makati, Quezon, Bonifacio ou Parañaque; villes qui ne semblent pas avoir la volonté de s'unir pour résoudre leurs problèmes sociaux et de transports catastrophiques. La superficie est de 664 km2, soit à peine un quart de la superficie de l'agglomération parisienne (France). Je donne cette comparaison parce que je crois que c’est le seul moyen pour un occidental de se représenter la promiscuité endurée par les citoyens de la capitale dans leur vie de tous les jours. La RCN est étroitement prisonnière entre la mer de Chine méridionale du côté ouest de la baie de Manille et les montagnes de la Sierra Madre et l’océan Pacifique à l’est. Au nord, à peine à deux heures de voiture, se trouvent deux volcans tueurs actifs et très dangereux, le mont Pina Tubo et le mont Arayat; au sud, plusieurs autres montagnes volcaniques mais moins actives, Banahaw, Taal et Makilin, ferment l'horizon de toute expansion; offrant tout de même des vues fantastiques aux touristes dans la région des lacs jumeaux de Tagaytay et Tall, et sur le rivage montagneux de Batangas et de Puenta Fuego.

Il n'y a en fait... pas de place à Manille! Les gens s'entassent les uns sur les autres ...

Il y a très peu d'autoroutes, sauf les deux autoroutes nord et sud, largement encombrées par un trafic constant de camions lourds dangereux, aucun transport ferroviaire à grande vitesse et aucun espaces verts publics, si ce n'est le parc Rizal dans le centre de Manille, quelques cimetières étranges et la douzaine de clubs de golf privés, ici et là; de plus il n'y a aucune infrastructures piétonnes, sauf dans quelques rares villes plus riches, telles Makati ou Bonifacio, où tout le monde possède au moins une voiture. Ailleurs, les piétons doivent partager la rue avec des tricycles intimidateurs, des conducteurs impatients et la mafia omniprésente des jeepney. Les Philippins partagent ainsi cet espace minimal, les uns avec les autres, aussi gracieusement que possible, puisque son absence rend la croissance et l'expansion pratiquement impossibles. Outre les investissements énormes réalisés par quelques riches propriétaires fonciers dans des centres commerciaux climatisés propres et confortables et des lotissements coûteux, très peu de cette richesse se répercute sur les gens ordinaires pour améliorer leurs conditions quotidiennes limitées.

La plus grande zone agricole de l’île, le Pangasinan, situé au centre géographique de Luzon, est une étendue totalement plate et souvent inondée, abritant une grande partie de la production de riz des Philippines destinée principalement à leur usage domestique, bien que les présidents successifs se soient engagés à ramener le pays à une production excédentaire pour l’exportation. Sur cet aspect, il reste encore beaucoup à faire, en grande partie en raison de l’absence de réformes juridiques foncières, des problèmes de ségrégation des classes ouvrières et de la gestion fortement déséquilibrée de l’eau. Les régions vallonnées de l'ouest sont propices à la culture des fruits et du café et à l'élevage d'animaux, comme les régions de Vigan, Baguio et Sagada, tandis que les régions montagneuses boisées et totalement sauvages du nord recèlent de vastes richesses minières. À l'est, la très belle chaîne de montagnes de la Sierra Madre, encore très peu développée, sépare tout ce qui précède du flux constant de typhons venant du Pacifique de juillet à décembre!

Les Philippins n'ont pas encore appris comment ils pourraient transformer leurs îles majestueuses en une formidable attraction touristique pourles visiteurs étrangers; une machine qui rapporterait sans aucun doute des milliards si seulement ils apprenaient à travailler ensemble, à débarrasser le pays des centrales au charbon très polluantes et à tout revoir ce développement complexe, comme un investissement à long terme pour le bien public.

Faits culturels et politiques

Voici des chiffres qui mettront au défi tout historien ou anthropologue essayant de donner un sens à la façon dont les insulaires philippins furent forcés de vivre ensemble dans un mode de vie relativement dépourvu de guerres et d'incivilités; avant de comparer, il faut tout de même mettre de côté l'île sud de Samal, dans la région de Mindanao; région qui depuis des années est sujette à des revendication autonomistes et qui connu récemment un radicalisme assez difficile, provoqué par la religion et financé par l'étranger. On accepterait enfin que les Philippines sont tout de même tranquilles et sans griefs aucun enver le monde entier.

Les Philippines sont composées de 11 groupes ethniques différents, dont 50% sont les Visayans (au centre des Philippines) et les Tagalog au nord (île de Luzon dont il est question ici). Chaque groupe a sa propre langue distincte qui de surplus n'a presque aucune structure commune de vocabulaire avec les autres. L'anglais, appris à l'école primaire par tous les enfants, sert de racine commune pour propager la culture et les communications; ce qui reste pour lier les gens ensemble, c'est la terre elle-même, les croyances païennes et religieuses et un désespoir commun dans la pauvreté; les pauvres et les sans-abri représentant plus de 30% de la population dans certaines régions. La terre elle-même est répartie sur 7500 îles avec très peu d'infrastructures les reliant entre elles autres que les avions et bien sûr, les bateaux. On voit bien ici le stress que cela placerait sur tout pays essayant de se considérer comme une force solide et monolituique dans ce monde, capable d'influencer les événements autour de sa poplulation et ses gouvernements. Et bien sûr, on aurait raison de supposer que les Philippins ont décidé il y a longtemps, que la plupart des événements mondiaux ne leur concernaient pas et que gagner une vie décente pour leurs proches, que ce soit localement ou dans un pays éloigné de chez eux, serait la limite ultime de leur bons soins et de leur travail. Partager avec le monde n'a jamais été une option là où la simple survie serait le résultat net de tous les jours.

Le personnage philippin est donc résistant et durable. Ce que la plupart des occidentaux prendraient pour une insouciance ou un entêtement de base, n'est en fait que l'humble acceptation du fait qu'il y a très peu de choses que l'on puisse faire pour changer quoi que ce soit, quel que soit son statut social. Comme ils sont divisés de toute facon en de nombreuses classes sociales, de l'humble paysan sans terre et vendeur de rue sans-abri au «nouveau riche» ou à l'aristocrate de longue date avec un nom de famille bien connu, ils vivent tous..tous les jours de la seule manière possible, quand les dures réalités rendent improbable toute amélioration majeure de leur niveau vie: ils sourient à la vie et font de leur mieux pour ne pas en prendre note!

Frustrations sans fin garanties à toute personne à l'esprit occidental trop fermé!

A brief overview of historical, geographical and cultural facts of the Philippines

Historical facts

As I write these words, Filipino people have just elected, in a bizarre quiet desperation, their newest president, Rodrigo "Rody" Duterte, as 16th head of their state since their complicated and hard won independence, both from Spain and the United States, during the last century! Thus before I plunge into the fascinating Filipino Life, I should briefly acquaint the reader with historical facts that have quite strongly shaped the culture and mind set of the islanders and how, still today, these events tint their feeling as they go to the polls. Tragedy, death, internal strife of years long past continue to haunt their daily life to this day; more than one family, rich or poor still counts within its ranks today, countless people missing in action. I suspect that for most Filipino, electing a new president is yet another big question mark that will result in yet more of the same governing or more of the older style dictatorship actions resulting in more dissensions and all its risky business. Many bear the scars of the 1980-86 events that terminated the twenty years Ferdinand Marcos presidency, the constant communist insurgencies blowing up buildings, arms shipments arriving by black markets, the assassination coup of Benigno Aquino and the taking over of the country by the People Power Revolution EDSA uprising. Not forgetting the constant “big brother” undertones pushed by the Philippine’s contested trading & military partner, the United States. A brief look in the past is thus necessary to fully understand today’s mindset.

During the 19th Century, the Philippines are a protectorate of Spain, dating from as far back as 1521, when Magellan claimed the Spanish West Indies for king Charles V and the Infanta Isabella of Spain! Centuries of religious, political and commercial exactions by rich Spanish landowners and conquistadores, as well as constant guérilla warring with the predominantly Islamic southern sultanates, gradually brought about indigenous revolts that were, for the most part, cruelly terminated by their vassal leaders, Filipino or Spanish land owners. Ideals of revolution thus began to spread through the islands by the end of the 19th century. New reforms and political propaganda movements were born with José Rizal, Mariano Ponce and Marcelo Del Pilar; Rizal himself, becoming a national writer & poet, is thought in school today. They would lead to civil unrest and secret societies such as Andres Bonifacio’s Katipunan that sought independence through armed revolt. Today, many consider Bonifacio as being the first true head of state, when he declared by force the vassal islands into an independent Tagalog Republic in 1886, following years of revolutionary strife and much internal dissension. Officially, though, by historian accounts, in 1898, Emilio Aguinaldo was the first proclaimed President of the new Independent Republic. Alas, he was yet to rule his own state, as Spain had just sold the Philippines Islands to the United States that same year. This event of course triggered the ill-fated Philippines-American War, bringing yet more deaths, horrendous crimes and atrocities, leaving the country under US dominion. It wasn’t until 1935 that the Philippines were granted Commonwealth status and allowed to re-elect their second president, Manuel Quezon, and make plans to establish a fully independent country. WWII and the invasion of the islands by the Japanese, of course cut everything short, when the Philippines became a Japanese Collaborator State under president José Laurel with much opposition from anti-collaborationists and communist factions; again more atrocities, war crimes and disputed territories. A million, perhaps more, Filipinos will die before the famous battle of Leyte is over in 1945 and a U.S. general, MacArthur, proudly marches into Manila.

But this wouldn’t be the end of Philippines woes with terror and warfare. The South China Sea area, as everyone knows so well, would soon become the center of political revolt, land reclamations, secessionism and brutal communist or Maoist rebellions in many countries from Indonesia to Korea. The Philippines Islands would not be exempt of this spreading terror well into the 80s, getting its own share of and government offices bombing, mass shootings and land grabs. Between 1971-1974, he situation got so out of hand that president Ferdinand Marcos, a decorated war hero, supported by a large majority in the Philippines Congress, declared suspension of the privilege of writ, Martial Law 01, via the declaration #889-A. He started to organize a political structure that would try to encompass all important political groups, including main land communist revolutionaries and southern Mindanao Muslim independency advocates to turn the country into a new, peaceful and working republic. The following assassination of his major political opponent and family friend, Benigno Aquino, would be the staged “coup” that would depose President Marcos, put an end the communist hegemony dreams and ensure that the Philippines would remain under U.S. rule and protection. These facts are still hotly debated to this day, filling countless books and magazines stories; they are present in everyone’s mind, affecting some forty-five years later, the everyday life of all Filipinos; not only for the lives that were lost or affected but also for the land itself, which had been and still is, a major element of contention between the rebellious communist insurgents and the rich landowners shaping the country to this day.

Geographical facts

Which brings me to the subject of how the land itself, its ownership or lack of, shaped so much of the Filipino personality?

Land is where we build our homes, where we stretch farms and economic structures needed to insure commerce and industrial development. Land is crucial in defining the future, the places where things will happen, where families will grow, where prosperity will be the hope of everyone; without a future, one has no roots, no hope for betterment. Could it be that the unresolved land issues of those terrible past events, to this day, continue to affect the basic structure of Filipino society and its long-term development? Just plain walking around, tells a lot about how this society sorted things out on those issues. Disparity in richness is not something one could easily hide and it is quite apparent here in the Philippines, in every walk of life. Very little space is given for social improvements, even less for large-scale infrastructures, cruelly needed to move people and goods around, nor even allowing for urgently needed social housing projects. Most of the rare and expensive space instead, is allotted to profit centers such as malls, which mostly encourage acquiring goods produced elsewhere in Asia, or industries for exporting other goods out of the country towards capital rich occidental countries. As far as efficiently moving everyone from one place to the other, there is a cruelly vast absence of services; forcing millions of lowly city dwellers into undescriptive hopeless pollution and a very tiring way of life attached to limited, uncomfortable, noisy and heavily polluting diesel transports.

Luzon Island holds approximately one third of the Philippine’s 100 million inhabitants, 24 of which make up the metro area called National Capital Region (NCR). It is a patchwork of a dozen or more large cities such as Manila proper, Makati, Quezon, Bonifacio or Parañaque, that cant seem to get their act together to solve their catastrophic social issues. The area is 664 square km, barely one-fourth the size of Paris (France) urban area. I give this comparison because I believe it’s the only way for an occidental person to represent himself the compactness endured by the citizens of the capital. The NCR is squeezed tightly between the South China Sea on the West side’s Bay of Manila and the Sierra Madre Mountains and the Pacific Ocean to the East. To the North, barely a two-hour car drive away, sit two active and very dangerous killer volcanoes, mount Pina Tubo and mount Arayat; to the south several other but not so active volcanic mountains, Banahaw, Taal & Makilin, close the expansion horizon, albeit while offering fantastic vistas to the tourists in Tagaytay twin lakes area and the Batangas Puenta Fuego sea shore.

There is in fact, no space in Manila! People are piled on top of each other....

There are very little highways, save the North & South throughways, overcrowded with dangerous heavy lorry traffic, no high-speed rail transit and no green public areas, other than Rizal Park in central Manila and the odd cemeteries and the dozen or so private golf clubs spreading here and there; there are definitely, no pedestrian infrastructures, other than in a few of the richer cities, such as Makati or Bonifacio, where everyone owns at least one car. Elsewhere, pedestrians have to share the street with bullying tricycles, impatient childish drivers and the ever-present jeepney mafia; more on that chapter later in the book. Filipinos share their minimal space with one another as graciously as possible, when the lack of it makes growth and expansion virtually impossible. Other than the enormous investments made by a few rich land owners in clean and comfortable air conditioned commercial malls and expensive housing subdivisions, very little of this richness trickles down to the common people to improve their limited every-day conditions.

The island’s agricultural area in the geographical center is an oft-flooded, totally flat expanse, holding much of the Philippines rice production aimed mostly for domestic use, although successive presidents have vowed to return the country to surplus production for exportation. On that aspect, much is yet to be done, due largely to missing land legal reforms, worker’s class segregation issues and unbalanced water management. The western hilly areas are proper for fruit & coffee growing and animal breeding, such as the Vigan, Baguio & Sagada areas, while the mountainous forested and totally wild areas to the North hold vast mining riches. To the east, the very lovely, but poorly developed Sierra Madre mountain range separates all of the above from the constant flow of typhoons storming in from the Pacific from July to December!

Filipinos have yet to learn how they could turn their majestic islands into formidable foreign tourist’s attractions, a machine that would no doubt bring in billions if only they would learn to work together, rid the land of heavily polluting coal burning plants and view this complex development as a long term investment for the public good.

Cultural, political facts

Here are numbers that will challenge any historian or anthropologist trying to make any sense of how the Filipino islanders are driven into living together in a semi quiet way of life relatively devoid of wars and incivilities; if we put aside the more unsettled southern island of Samal, in the Mindanao area, which has for years been autonomy prone and which quite recently has seen some very difficult, religiously induced and foreign financed radicalism 02, one would accept that the Philippines is tranquil and with no grievances to the world.

The Philippines is made up of 11 different ethnic groups, 50% of which are the Visayans (Central Philippines) and the Tagalog (Luzon Island). Each group has its own distinct language with almost no common structures in vocabulary with the others. English, learned in grade school, allows for some kind of common cultural roots and communication; what is left to bind people together, is the land itself, common pagan & religious beliefs and a common despair in poverty; the poor and homeless accounting for 30% of the population in some areas. The land itself is spread on 7500 islands with very little infrastructure linking them together other then airplanes and of course, boats. One can see the stress this would place on any country trying to see itself as a solid force in the world, capable of influencing events around itself. And of course, one would be right in assuming that the Filipino have decided long ago, that much of the world events where no concern of theirs and that making a decent living for their loved ones, whether locally or in a far country away from home, would be the ultimate limit of their care and industriousness. Sharing with the world never was an option where mere survival would be the everyday bottom line.

So the Filipino character is a resilient and enduring one. What most occidentals would take for base carelessness or stubbornness is in fact the humble acceptance that there is very little one could do to change anything, regardless of social standing. Since they are divided into many social classes, from the humble landless peasant and homeless street vendor to the high class “nouveau rich” or the long time aristocrat with a well know family name, they live every day in the only way possible when such harsh realities make any major improvement improbable: they smile at life and give it their best not to take any note of it!

Endless frustrations guaranteed to any occidental minded person….